O Quaternário é o último período geológico daqueles que compõem a Era Cenozóica. Tudo começou há cerca de 2,5 milhões de anos e continua até o presente. É o período mais recente e nele o ser humano se desenvolveu, por isso foi estudado com mais detalhes..
Da mesma forma, no Quaternário, a atividade geológica, tão ativa em períodos anteriores, parece ter desacelerado enormemente. O movimento dos continentes diminuiu, assim como os processos orogênicos de formação de montanhas, um produto da colisão de placas tectônicas..
A maioria das espécies, tanto plantas quanto animais que habitam o planeta hoje, se desenvolveram durante o Quaternário. No entanto, um aumento significativo na extinção de espécies também foi observado aqui..
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O período quaternário começou há aproximadamente 2,59 milhões de anos e continua até o presente.
Durante o período quaternário, o planeta parece ter entrado em um período de calmaria, do ponto de vista geológico. Aqui não foram observados grandes movimentos da crosta terrestre ou colisões entre as diferentes placas tectônicas existentes. Claro, o processo de deriva continental continuou, mas em um ritmo muito mais lento do que durante a separação de Pangéia, por exemplo..
O período quaternário foi caracterizado pela diminuição das temperaturas ambientais, o que em várias ocasiões deu origem às chamadas glaciações. Durante estes, as temperaturas caíram significativamente, as geleiras foram formadas e até mesmo uma grande parte dos continentes foi coberta por espessas camadas de gelo.
As idades do gelo foram observadas no início do período. Já durante o Holoceno não houve glaciação significativa.
O Quaternário tem sido um dos períodos mais estudados da história geológica do planeta, pois foi nele onde surgiram os primeiros ancestrais do homem moderno..
Ao longo do Quaternário é possível identificar e reconhecer as diferentes etapas da evolução humana, desde a Australopithecus até o presente Homo sapiens. Além do desenvolvimento biológico do ser humano, no Quaternário também foi possível estudar o desenvolvimento de habilidades sociais, ou seja, a capacidade de formar relações pessoais e sociedades..
O Quaternário também tem sido palco de um processo de extinção em massa que vem ocorrendo de forma sistemática, principalmente após o aparecimento dos seres humanos..
No final do Pleistoceno, a maioria dos membros da chamada megafauna extinguiu-se e, nos anos mais recentes, um grande número de espécies de todos os filos existentes desapareceram do planeta..
Especialistas consideram que a atividade humana é a principal causa dessa extinção, uma vez que o ser humano utiliza diferentes animais para obter benefícios, como alimentos, roupas, confecção de ferramentas, entre outros..
O que mais alarma os que se dedicam a estudar este fenômeno é que as espécies se extinguiram em períodos muito curtos de tempo e que, atualmente, a lista de espécies em perigo de extinção se expande cada vez mais..
No plano geológico, o Quaternário foi um período em que não houve grande atividade. A deriva continental, que havia sido uma constante em tempos anteriores, parece ter perdido força.
É verdade que as massas continentais continuaram a se mover, pois este é um processo que nunca termina. No entanto, durante o Quaternário, o movimento dos continentes tornou-se mais lento, e eles se moveram apenas 100 km.
A partir disso, pode-se corretamente deduzir que as posições ocupadas pelas massas continentais naquela época são muito semelhantes às de hoje. Claro que houve algumas variações; por exemplo, houve alguns fragmentos de terra na superfície terrestre, que hoje estão submersos e cobertos pelo mar.
O que experimentou mudanças frequentes foi o nível do mar, por estar intimamente relacionado à presença de geleiras e derretimento do gelo. Nesse sentido, durante o Quaternário houve muita atividade, já que se caracterizou pela presença de glaciações, com a consequente formação de geleiras e mantos de gelo nos continentes..
No primeiro período do Quaternário, conhecido como Pleistoceno, ocorreram quatro glaciações que afetaram todo o planeta. Durante cada glaciação, um grande número de geleiras foi formado, o que diminuiu muito o nível dos oceanos.
Entre cada glaciação ocorriam períodos conhecidos como interglaciais, nos quais parte das geleiras derretia, causando um ligeiro aumento do nível do mar..
No entanto, na época em que um aumento significativo no nível do mar foi observado, foi durante o Holoceno. Aqui, as temperaturas do planeta estavam aumentando. Por conta disso, as geleiras que se formaram durante o Pleistoceno, bem como as espessas camadas de gelo que passaram a cobrir grandes áreas dos continentes, começaram a derreter..
Isso fez com que o nível do mar subisse consideravelmente, chegando a cobrir permanentemente fragmentos de terra que, até então, serviam de pontes entre continentes. É o caso da área geográfica conhecida como Estreito de Bering ou Canal da Mancha, entre outras..
Da mesma forma, os períodos de glaciações também afetaram os corpos d'água internos dos continentes, como o Mar Negro, fazendo com que se tornassem corpos de água doce durante esses períodos. Assim que as glaciações acabaram, o nível do mar aumentou e eles foram novamente preenchidos com água salobra.
Da mesma forma, havia grandes áreas continentais cobertas por espessas camadas de gelo (vários quilômetros de espessura). As grandes cordilheiras como o Himalaia, os Andes e o Atlas viram seus altos picos cobertos de gelo.
As áreas geográficas mais frequentemente cobertas por gelo foram Antártica, Canadá, Groenlândia, parte da Rússia e grande parte do norte da Europa..
Hoje, a taxa de aumento do nível do mar aumentou, em média 3 mm por ano. Isso se deve ao fenômeno ambiental conhecido como efeito estufa. Isso fez com que as temperaturas ambientais do planeta aumentassem, causando o derretimento de algumas geleiras com o conseqüente aumento do nível do oceano..
O efeito estufa tem significado um grande problema ambiental, pois tem colocado em risco a sobrevivência de habitats e espécies da flora e da fauna..
Levando em consideração que a distribuição das massas continentais do planeta estava em uma posição semelhante à que ocupam hoje, é correto afirmar que tanto os oceanos quanto os mares que existiam no início do período permaneceram até o dia de hoje.
O Oceano Pacífico é o maior do planeta desde que se formou. Só foi superado pelo grande oceano Panthalasa, que existia durante períodos muito mais antigos. O Pacífico está localizado no espaço entre a costa oeste do continente americano e a costa leste da Ásia e da Oceania. Da mesma forma, foi e ainda é o oceano mais profundo do planeta..
Da mesma forma, o Oceano Atlântico já existia em toda a sua plenitude. Com suas baixas temperaturas características, que foram o resultado da formação do Istmo do Panamá durante o Plioceno no período anterior.
No hemisfério sul do planeta estavam os oceanos Índico e Antártico, este último circundando completamente a Antártica.
Finalmente, no extremo norte do planeta, o oceano Ártico, o mais frio do mundo, banha as costas do Canadá, da Groenlândia e do noroeste da Europa..
O clima durante o início do período quaternário foi uma continuação do período anterior, o Neógeno. Durante isso, as temperaturas do planeta estavam diminuindo notavelmente.
No Pleistoceno, primeira época do Quaternário, o clima oscilava entre períodos de frio extremo, conhecidos como glaciações, e outros em que a temperatura subia um pouco, chamados de períodos interglaciais..
Durante as idades do gelo, as temperaturas do planeta caíram tanto que muitos dos continentes ficaram cobertos de gelo e geleiras formadas nos oceanos. Essas baixas temperaturas afetaram significativamente a biodiversidade do planeta, principalmente nas regiões mais afetadas pelo gelo..
Nos intervalos interglaciais, as temperaturas aumentaram um pouco, mas não tanto a ponto de aquecer todo o planeta. No entanto, eles conseguiram derreter os mantos de gelo nos continentes, bem como as geleiras..
Mais tarde, no final do Pleistoceno e no início do Holoceno, as temperaturas ambientes foram se estabilizando..
Durante o Holoceno, as temperaturas não foram tão baixas. Muitos especialistas consideram o Holoceno como uma época interglacial, pois, em função de todas as informações que reuniram sobre a história geológica do planeta, afirmam que uma nova glaciação ocorrerá dentro de alguns milhões de anos..
Neste momento, a temperatura ambiente acabou sendo um pouco mais quente. No entanto, houve períodos de tempo em que caíram consideravelmente. É o caso dos 500 anos entre os séculos XIV e XIX, em que grande parte do hemisfério norte do planeta foi vítima de baixas temperaturas. Tanto que este período ficou conhecido como a "Pequena Idade do Gelo".
No final do século 19, as temperaturas começaram a subir e se estabilizar e assim permanece até hoje. Claro que há áreas do planeta que mantiveram baixas temperaturas, como a Antártica e a região do Círculo Polar Ártico, além de outras que mantiveram um clima seco e árido, como o centro do continente africano..
Durante este período, a vida diversificou-se em grande medida, tanto ao nível das plantas como dos animais. No entanto, um dos marcos mais importantes foi o surgimento e o desenvolvimento da espécie humana.
Da mesma forma, a biodiversidade depende muito do clima, por isso os animais desenvolveram certas características para poder se adaptar a um determinado ecossistema..
No início do Quaternário, os registros fósseis mostram a presença de plantas termofílicas, que tinham a capacidade de se adaptar a condições extremas de temperatura. Neste caso, principalmente para o muito frio.
Durante o Quaternário, tornou-se evidente o surgimento e o desenvolvimento de diferentes biomas, que possuem características climáticas próprias, que determinam em grande parte as plantas que neles irão crescer..
Nesse sentido, a primeira coisa a estabelecer é que, atualmente, o tipo de planta que se encontra em maior quantidade no planeta são as angiospermas, ou seja, aquelas que possuem uma semente protegida..
Dependendo do tipo de bioma, haverá diferentes tipos de plantas. Por exemplo, nos biomas mais ao norte, pequenas plantas, altamente resistentes ao frio, são evidentes, assim como líquenes..
Da mesma forma, as plantas do tipo coníferas são abundantes e também podem resistir a baixas temperaturas..
Com o passar do tempo e o início da época do Holoceno, começaram a surgir florestas e selvas, principalmente ao nível dos trópicos. Aqui, a especialização das plantas continua a se adaptar a diferentes ambientes. É assim que as plantas que têm capacidade de armazenar água são observadas nos desertos, para fazer frente à falta de chuvas..
A fauna do período quaternário não mudou muito desde o seu início até o presente. Animais que foram observados desde o início do período e conseguiram sobreviver às variações ambientais, foram mantidos até os dias de hoje. No entanto, vale a pena mencionar alguns aspectos importantes.
Quando o período começou, ficou claro que os mamíferos eram uma espécie dominante no planeta. Durante a primeira época quaternária, apareceu um grupo de grandes mamíferos que juntos foram chamados de megafauna..
Entre os membros desta megafauna estavam mamíferos muito famosos e reconhecidos, como o mamute, o megatério e o tigre dente-de-sabre. Tudo isso tinha em comum que seu corpo era coberto por uma grossa pelagem, para sobreviver ao frio.
Os mamutes tinham grandes presas pontiagudas que se curvavam para cima. Por outro lado, o tigre dente-de-sabre também tinha grandes presas que se projetavam de sua mandíbula superior e desciam em direção ao solo..
O curioso dessa megafauna é que a grande maioria dos animais que fizeram parte dela tem parentesco com os animais atuais. Por exemplo, o mamute está com os elefantes, o tigre dente-de-sabre com os gatos atuais e o megatério com as preguiças atuais..
Da mesma forma, no Quaternário, especificamente durante o Holoceno, a extinção de animais tem aumentado, principalmente devido à ação humana. Especialistas argumentam que os humanos foram responsáveis pela extinção sistemática de uma grande variedade de animais. Globalmente, o homem tem sido a causa de uma das extinções mais massivas já vistas na história do planeta.
Entre os animais emblemáticos extintos podemos citar os dodôs, os mamutes e o lobo da Tasmânia, entre outros. Atualmente, existem muitas espécies pertencentes a diferentes filos, cuja permanência no planeta está seriamente ameaçada pela ação humana..
De todos os grupos, os anfíbios são os mais ameaçados, já que 30% de suas espécies podem desaparecer nos próximos anos.
Um dos aspectos mais relevantes do período quaternário é que foi nele que surgiu e se desenvolveu a espécie humana. De seus ancestrais hominídeos, como o Australopithecus, até o presente Homo sapiens.
O Australopithecus Existiu no início do Pleistoceno e acredita-se que já era capaz de andar sobre dois membros. No entanto, era muito primitivo. Mais tarde, o primeiro membro do gênero surgiu Homo; Homo habilis, que de acordo com os registros fósseis era capaz de fabricar e usar ferramentas rudimentares, feitas de pedra ou algum metal.
Atrás do Homo habilis apareceu o Homo erectus, que tinha como principal característica poder andar ereto sobre dois membros, o que lhe permitia ter uma visão ampla do ambiente que o cercava. Ele também conhecia o fogo e empreendeu migrações para outros continentes além da África.
O Homo neanderthalensis Era bastante peculiar, já que seu corpo estava adaptado às baixas temperaturas prevalecentes. Da mesma forma, com a ajuda de peles de animais caçados, foram confeccionadas roupas que os protegiam do frio e das inclemências do meio ambiente. Quase todos os fósseis desta espécie foram encontrados no continente europeu..
Finalmente o homem moderno apareceu, o Homo sapiens, que se estabelece em empresas que mantêm uma hierarquia social marcada. Nestes, cada membro cumpre uma função específica. Seu cérebro está totalmente desenvolvido, o que lhe permite analisar vários tópicos e aspectos e, assim, enfrentar situações complexas.
Da mesma forma, ele foi capaz de desenvolver uma linguagem articulada, graças ao desenvolvimento de seu aparelho de fala. Isso permitiu que ele estabelecesse uma comunicação eficaz com seus colegas.
O período quaternário divide-se em duas épocas muito conhecidas e estudadas: o Pleistoceno e o Holoceno..
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