O Paleoceno é uma época geológica que durou de cerca de 66 milhões de anos até cerca de 56 milhões de anos atrás. É a primeira época dentro do período Paleógeno, dentro da Era Cenozóica..
Esta época está localizada após o famoso processo de extinção em massa dos dinossauros, então no início as condições do planeta eram um pouco hostis. Porém, aos poucos eles se estabilizaram, até transformarem o planeta no lugar perfeito para o estabelecimento e sobrevivência de inúmeras plantas e animais..
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Essa época durou 10 milhões de anos, começando há cerca de 66 milhões de anos e terminando há cerca de 56 milhões de anos..
Na época do Paleoceno, o planeta era bastante ativo do ponto de vista geológico. As placas tectônicas continuaram seu movimento e a separação de Pangea continuou, com os continentes mudando para sua localização atual..
Durante o Paleoceno os grupos de animais que sobreviveram à extinção do período anterior conseguiram se adaptar às condições ambientais que permaneceram e se diversificar, conseguindo ocupar grandes extensões de terra..
A época do Paleoceno foi marcada por intensa atividade em relação às placas tectônicas. Esta atividade começou no período anterior (Cretáceo).
Durante este tempo continuou a Orogenia Laramide, um processo muito importante do ponto de vista geológico, pois resultou na formação de várias cadeias montanhosas na América do Norte e no México, sendo as mais conhecidas as Montanhas Rochosas e a Sierra Madre Oriental..
No Paleoceno, a separação do supercontinente Pangéia continuou.
Gondwana, que já foi o maior supercontinente (com exceção da Pangéia, é claro), continuou a se dividir. Os continentes que fizeram parte desta grande massa de terra foram África, América do Sul, Austrália e Antártica.
Esses quatro pedaços de terra se desintegraram e começaram a se mover devido à deriva continental em diferentes direções. Por exemplo, a Antártica moveu-se em direção ao pólo sul do planeta, onde ficaria completamente coberta de gelo.
A África moveu-se para o norte, colidindo ainda mais tarde com a Eurásia. A Austrália moveu-se um pouco em direção ao nordeste, embora sempre permanecendo no hemisfério sul do planeta..
Da mesma forma, o fragmento que correspondia ao que hoje é a América do Sul moveu-se para noroeste, até ficar bem próximo à América do Norte. No entanto, eles não estavam unidos, mas entre eles havia um pedaço de água conhecido como mar continental. Os dois continentes estariam unidos no período seguinte (Neógeno), especificamente durante a época do Plioceno, com o surgimento do istmo do Panamá..
Da mesma forma, entre a extremidade oriental da Ásia e a extremidade ocidental da América do Norte, o aparecimento de uma ponte de terra que manteve os dois continentes conectados por milhares de anos tornou-se evidente. Hoje esse espaço é ocupado por uma parte do Oceano Pacífico; o mar bering.
Além disso, o extremo oeste da Eurásia foi unido a outro grande pedaço de terra; o que hoje corresponde à Groenlândia. Nesse período começou a ruptura deste supercontinente, então a Groenlândia começou a se mover lentamente em direção ao norte, onde, como a Antártica, acabaria coberta de gelo em grande parte de sua superfície.
Durante este tempo, houve vários dos oceanos que existem hoje, entre os quais estão:
Nos primeiros dias dessa época, o clima do planeta era bastante frio e árido. No entanto, com o passar do tempo, tornou-se úmido e quente..
Além disso, neste momento ocorreu um evento que fez com que as temperaturas aumentassem em uma pequena porcentagem; era conhecido como "Máximo Térmico do Paleoceno - Eoceno".
Foi um fenômeno climático durante o qual as temperaturas do planeta subiram em média 6 ° C..
De acordo com os registros e informações coletadas por especialistas, nos pólos a temperatura também aumentou, chegando mesmo a encontrar, no oceano Ártico, fósseis de organismos típicos de águas tropicais..
Esse fenômeno também resultou no aumento da temperatura média dos corpos d'água, afetando diversos organismos..
Outros grupos de seres vivos foram afetados positivamente por esse fenômeno. O exemplo mais significativo é o de mamíferos.
Especialistas propuseram várias causas para este evento, entre as mais aceitas estão a intensa atividade vulcânica, o impacto abrupto de um cometa na superfície da Terra ou a liberação de grandes quantidades de gás metano na atmosfera..
No final do Paleoceno, o clima tornou-se quente e úmido, mesmo em locais que tradicionalmente apresentam baixas temperaturas, como os pólos e a Groenlândia..
O período Paleoceno começou imediatamente após o processo de extinção em massa mais estudado e reconhecido da história; a extinção em massa do Cretáceo - Terciário, em que um grande número de espécies foram extintas, especialmente os dinossauros.
Essa extinção em massa permitiu que as espécies sobreviventes prosperassem e se diversificassem, tornando-se até a nova espécie dominante no planeta..
Nesse período, surgiram muitas das plantas que ainda hoje persistem, como palmeiras, coníferas e cactos. De acordo com os registros fósseis coletados por especialistas, havia locais onde havia abundância de samambaias.
O clima que prevaleceu nesse período foi bastante quente e úmido, o que favoreceu que grandes áreas de terra fossem cobertas por plantas frondosas e verdes, originando o que viria a ser conhecido como as primeiras selvas e florestas..
Além disso, as coníferas dominaram os ambientes em que as temperaturas eram mais baixas do que a média, especialmente nas regiões próximas aos pólos. Outras plantas que continuaram sua diversificação neste período foram as angiospermas, muitas das quais permaneceram até hoje..
Uma vez que o evento de extinção em massa do final do Cretáceo terminou, os animais que sobreviveram tiveram a oportunidade de se diversificar e expandir na Terra. Especialmente agora que os dinossauros se foram, que eram predadores de muitos animais e competiam por recursos ambientais..
Entre os grupos de animais que se expandiram e se desenvolveram durante o Paleoceno, podemos citar mamíferos, aves, répteis e peixes..
Os répteis que conseguiram sobreviver ao período de extinção foram favorecidos pelas condições climáticas que prevaleceram neste período. Essas condições ambientais permitiram que eles se expandissem por áreas maiores de terra..
Entre os répteis, predominam os campsosaurs, típicos de habitats aquáticos. Eles tinham um corpo semelhante ao de lagartos grandes, com uma longa cauda e quatro pequenos membros. Eles podem medir até 2 metros. Seus dentes foram capazes de capturar e reter suas presas.
Também havia cobras e tartarugas.
Durante este período, as aves do gênero Gastornis, também chamados de "pássaros do terror", que eram grandes e não tinham a capacidade de voar. Sua principal característica era o bico grande, de constituição muito forte. Eles tinham hábitos carnívoros, sendo conhecidos predadores de muitos animais.
Da mesma forma, nesse período surgiram muitas das espécies de aves que ainda hoje subsistem, como gaivotas, corujas, patos e pombos, entre outras..
No processo de extinção em massa que precedeu o Paleoceno, os dinossauros marinhos também desapareceram, dando aos tubarões espaço para se tornarem os predadores dominantes.
Durante este período surgiram muitos dos peixes que ainda persistem nos mares..
Os mamíferos foram talvez o grupo de maior sucesso dentro da fauna do Paleoceno. Houve uma grande variedade de grupos, entre os quais se destacaram os placentários, monotremados e marsupiais..
Eles são um grupo de mamíferos que se caracterizam porque o desenvolvimento do feto ocorre dentro do corpo da mãe, e a comunicação se estabelece entre eles por meio de estruturas muito importantes como o cordão umbilical e a placenta. Os placentários foram o grupo mais diverso e difundido durante o Paleoceno.
Este grupo inclui lêmures, roedores e primatas, entre outros.
Nessa infraclasse de mamíferos, a fêmea apresenta uma espécie de bolsa, conhecida como marsúpio, em que os filhotes terminam seu desenvolvimento após o nascimento. Atualmente eles são distribuídos apenas no continente americano e na Austrália.
Deste grupo havia poucos representantes no Paleoceno.
É um grupo bastante peculiar de mamíferos, pois suas características se assemelham às de outros grupos, como répteis ou pássaros. Os monotremados têm o corpo coberto de pelos, como todos os mamíferos, mas são ovíparos. Por isso tem sido um grupo muito estudado. Monotremados incluem ornitorrinco e equidna.
A época do Paleoceno é dividida em três idades:
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