O Foca-monge caribenha (Monachus tropicalis) era uma espécie que pertencia à família Phocidae. Atualmente é considerada extinta, principalmente devido à sobreexploração que sofre para se obter óleo de sua gordura corporal. Foi distribuído principalmente nas águas do Mar do Caribe e a leste do Golfo do México.
Esta espécie pode medir cerca de 270 centímetros, embora se acredite que possa haver indivíduos que atingem comprimentos de até 325 centímetros. Quanto à coloração, era escuro dorsalmente, com tons marrons ou pretos. Em contraste, a barriga tinha uma cor branco-amarelada.
A foca-monge caribenha era uma das três espécies de foca-monge do mundo. No entanto, a relação entre este e as focas-monge do Mediterrâneo e do Havaí não estava bem definida..
Em estudos recentes, os cientistas esclareceram a evolução do Monachus tropicalis. Para isso, eles analisaram amostras de DNA e compararam o crânio das três espécies. Os resultados mostraram que as espécies caribenhas estavam mais relacionadas à foca-monge havaiana do que às espécies mediterrâneas..
Além disso, os especialistas observam que a divisão entre focas-monge havaianas e caribenhas ocorreu por volta de 3 a 4 milhões de anos atrás. Naquela época, o istmo panamenho fechava a ligação entre os oceanos Pacífico e Atlântico, sendo um fator decisivo na divergência de ambos os pinípedes (mamíferos carnívoros)..
Assim, as profundas diferenças morfológicas e moleculares entre as espécies do Novo Mundo e do Mediterrâneo deram origem a um novo gênero: Neomonachus. Isso inclui a foca havaiana e a foca-monge caribenha..
O corpo da foca-monge caribenha era relativamente grande, robusto e longo. Tinha uma espessa camada de gordura, em forma de capuz, que envolvia o pescoço. As fêmeas tinham dois pares de seios.
Comparadas ao tamanho do corpo, as barbatanas dianteiras eram curtas e tinham unhas bem desenvolvidas. Em relação às aletas traseiras, eram finas, com pregos mais simples.
Nesta espécie havia dimorfismo sexual, sendo a fêmea menor que o macho. No caso deste último, seu comprimento poderia ser entre 1,8 e 2,7 metros, embora pudesse atingir 3,25 metros de comprimento. A massa corporal variou de 250 a 300 quilogramas.
A cabeça tinha formato arredondado, destacando-se um focinho alongado e largo. No rosto, tinha dois olhos grandes, castanho-avermelhado claro. Estes eram amplamente separados uns dos outros. Quanto às narinas, sua abertura estava voltada para cima. Faltam orelhas externas.
A foca-monge caribenha tinha um casaco curto e rígido. Em relação à coloração, não houve diferença entre o masculino e o feminino. A região dorsal do corpo estava escura. Assim, variou do marrom ao preto, com leves tons acinzentados, devido ao fato de a ponta dos fios poder ter um tom mais claro..
Por outro lado, algas de várias espécies cresceram na pele. Isso acrescentou tons esverdeados à sua aparência geral. Nas laterais do corpo, a cor torna-se mais clara até atingir a região ventral, que era branca ou cinza amarelada. Em algumas espécies, esta área exibiu certas manchas escuras.
Em relação à face, a extremidade terminal do focinho e as áreas ao redor do lábio superior e inferior eram branco-amareladas. Quanto às vibrissas, geralmente eram lisas e brancas, embora também pudesse ter escuras, que eram curtas..
Havia uma diferença notável entre os tons do adulto e dos jovens. No caso dos adultos eram geralmente mais claros, enquanto nos juvenis apresentava o dorso amarelado, em contraste com a zona ventral, que era ocre. Na extremidade terminal do focinho, uma área central escura se destacou.
O Monachus tropicalis Foi distribuído principalmente no Mar do Caribe e ao noroeste da parte oriental do Golfo do México. Assim, localizou-se em várias ilhas, ilhotas e recifes, incluindo as Bahamas, Florida Keys e as Pequenas e Grandes Antilhas..
Também viveu na Península de Yucatán e ao sudeste, ao longo de toda a zona costeira da América Central e do Sul, chegando ao extremo leste até a Guiana. O registro mais ao norte ocorreu na Geórgia, no sudeste dos Estados Unidos..
Entre os países onde a foca-monge caribenha foi encontrada estão Bahamas, Antígua e Barbuda, Belize, Cuba, Costa Rica, Dominica, Guadalupe, República Dominicana, Haiti e Porto Rico. Além disso, se espalhou nos Estados Unidos (Geórgia e Flórida), Jamaica, México (Yucatán e Veracruz) e nas ilhas caribenhas de Honduras e Nicarágua..
Nos Estados Unidos, essa espécie foi avistada pela última vez em 1932, na costa do Texas. Posteriormente, em 1952, especialistas confirmaram a presença de um pequeno grupo na Ilha Serranilla, localizada no Mar do Caribe..
Esta espécie viveu em águas temperadas, tropicais e subtropicais, em regiões com costas arenosas ou rochosas. Essa preferência se deve ao fato de essas áreas serem utilizadas por este mamífero marinho como local de refúgio, descanso e reprodução..
Da mesma forma, eles habitaram praias arenosas, ilhas e atóis. Ocasionalmente, eles podiam visitar as águas mais profundas e as costas continentais.
As focas-monge do Caribe foram identificadas pela primeira vez em 1494, na segunda viagem de Cristóvão Colombo. Esses animais foram caçados por sua carne. Após a colonização européia, ocorrida entre 1700 e 1900, esses fócids sofreram superexploração, principalmente para obtenção de gordura e pele..
Outros motivos de sua captura foram para alimentos, estudos científicos e coleções em zoológicos. Além disso, o selo foi muito valorizado pela indústria pesqueira..
Assim, a gordura foi processada, obtendo-se óleo. Isso era usado para lubrificar e cobrir o fundo dos barcos. Além disso, era usado na confecção de roupas, bolsas, alças e forros para baús..
A alta demanda por subprodutos da Monachus tropicalis encorajou os caçadores a matá-los. A pressão humana fez com que as populações deste animal diminuíssem notavelmente, o que acabou levando à extinção da espécie.
O segundo fator que afetou o desaparecimento da foca-monge caribenha foi a sobrepesca nos recifes, um de seus habitats naturais. Isso fez com que, não podendo ter peixes e moluscos, o animal não pudesse se alimentar.
Essa situação persistiu por muito tempo, causando um declínio no estado físico do pinípede, que não conseguia nem se reproduzir. Como última consequência, ocorreu a morte do animal.
A primeira proteção legal foi em 1945, quando a espécie foi incluída na Lei de Vida Selvagem da Jamaica. Da mesma forma, desde 1973, o Monachus tropicalis estava sob a proteção da IUCN.
Surpreendentemente, a grande maioria das ações protecionistas para essa espécie foi realizada quando ela provavelmente já estava extinta..
A história natural da foca-monge caribenha é muito pouco conhecida. Isso se deve principalmente ao fato de que quando foi extinto havia poucos trabalhos investigativos que fornecessem maiores detalhes sobre seu desenvolvimento..
No entanto, especialistas apontam que pode ter atingido a maturidade sexual entre 4 e 8 anos, como ocorre em outros pinípedes. Da mesma forma, a estação reprodutiva teve uma ampla variação, típica das espécies da família a que pertence..
No entanto, pode ter havido meses em que a estação de acasalamento atingiu o pico. Assim, os que moravam no México, reproduziram-se em maior proporção nos primeiros dias de dezembro..
Em relação à gestação, a fêmea desenvolveu um único filhote. Tem cerca de 1 metro de comprimento, pesando entre 16 e 18 quilos. Em termos de pêlo, era longo e liso, preto brilhante. Essa tonalidade dura cerca de um ano. Os bigodes do jovem eram escuros.
A foca-monge caribenha pode ter se alimentado em lagoas e recifes rasos. Sua dieta consistia em várias espécies pelágicas, incluindo enguias, lagostas, polvos e peixes..
Quanto à estratégia de alimentação, esta espécie utilizava a perfuração, para a qual capturava as suas pequenas presas com os seus dentes pequenos e afiados. Assim, após uma mordida penetrante, a foca pode facilmente engolir o animal.
Este método alimentar é apoiado por certas características mandibulares e cranianas. Assim, o Monachus tropicalis tinha um forame infraorbital alargado, um rostro alongado e um espessamento da área ventral dorsal do crânio.
Além disso, tinha um processo coronóide mandibular fino, enquanto a mandíbula era mais espessa dorsoventralmente..
Por outro lado, esta espécie combinava nutrição por perfuração com sucção. Dessa forma, ele oportunisticamente capturou sua presa..
Os especialistas observam que a foca-monge do Caribe apresentou padrões de alta atividade durante o crepúsculo e o amanhecer. Eles também o descrevem como uma espécie não muito agressiva, que se movia muito lentamente em terra. Essa particularidade foi aproveitada pelo homem, pois facilitou muito a sua captura..
Quando ele estava nas áreas de descanso, ele poderia ter formado grandes grupos, consistindo de 20 a 40 focas. Esses agrupamentos foram organizados por idade e pelo estágio de desenvolvimento em que o animal se encontrava..
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