O esteróis São uma classe de esteroides, lipídios não saponificáveis, que se caracterizam por possuírem o grupo funcional alcoólico OH. Resumindo: eles são esteróides alcoólicos. Fazem parte da bioquímica de quase todos os seres vivos, multicelulares ou unicelulares, pois são encontrados em animais, plantas, fungos, bactérias e algas..
Sendo esteróides, eles representam os materiais de partida para a síntese de hormônios esteróides e vitaminas que são solubilizados em gorduras. Eles são derivados em três tipos principais: zoosteróis, presentes em animais e principalmente mamíferos; fitoesteróis, em plantas ou vegetais; e micosteróis, encontrados em microrganismos.
O nome 'esterol' soa estranho aos ouvidos em geral; mas não acontece o mesmo quando ouvem a palavra 'colesterol'. E é que o colesterol é de fato um esterol. É o esterol mais importante nas células animais, portanto muitos alimentos derivados deles, como salsichas ou salsichas de sangue, são ricos em colesterol.
Uma das principais e mais interessantes funcionalidades dos esteróis é tornar a bicamada lipídica das membranas celulares mais flexível. Desta forma, eles se tornam mais dinâmicos, comportando-se como se fosse um líquido de fluxo ordenado (tipo de crista ou onda).
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Na imagem acima, temos a estrutura básica dos esteróis. Possuem quatro anéis, sendo três hexagonais e um pentagonal, que juntos recebem o nome específico de ciclopentanoperidrofenantreno; o esqueleto estrutural dos esteróides e esta família de lipídios.
No C-3 temos o grupo hidroxila, OH, que dá à molécula o caráter alcoólico. Na outra extremidade, no C-17 existe uma cadeia lateral R, que vai diferenciar diferentes tipos de esteróis entre si, bem como a presença de substituintes em outros carbonos..
Os esteróis são chamados de moléculas anfipáticas porque possuem regiões polares e apolares totalmente localizadas em sua estrutura. O grupo OH torna-se a cabeça ou região polar hidrofílica; enquanto o resto do corpo de carbono é a cauda ou região apolar, hidrofóbica.
A estrutura do esterol pode inicialmente dar a falsa impressão de ser completamente plana; mas na realidade se assemelha a uma folha com ligeiras dobras.
A menos que haja ligações duplas, os anéis não são completamente planos, uma vez que seus carbonos são hibridizados sp.3. No entanto, os esteróis são laminares o suficiente para "se infiltrar" nos espaços apertados das membranas celulares..
Embora a primeira estrutura mostrada seja a mais geral de todas, a do colesterol é praticamente a base para comparar as estruturas de outros esteróis importantes; isto é, eles são muito semelhantes, mas com ligações duplas extras ou com outros substituintes alquil adicionais, como grupos metil ou etil.
Os esteróis são materiais de partida para quatro vitaminas essenciais para o corpo: A, D, E e K. Portanto, indiretamente, os esteróis ajudam a melhorar a visão, garantem uma pele saudável, fortalecem os ossos e o sistema imunológico e fornecem antioxidantes ao corpo.
Como afirmado anteriormente, o colesterol é o principal esterol em animais. Participa da síntese de ácidos biliares (bile) no fígado, que auxiliam na assimilação de nutrientes e dissolvem gorduras. Ele representa o material orgânico para a síntese da vitamina D em nosso corpo e para a construção das membranas celulares.
Da mesma forma, nosso corpo precisa de colesterol para a síntese de hormônios esteróides; como aldosterona, cortisol, testosterona e estrogênio. Conseqüentemente, os esteróis desempenham um papel importante na sinalização celular, de modo que órgãos distantes se comunicam por meio da troca de moléculas..
A bicamada lipídica das membranas celulares não é rígida, mas parcialmente se move ou ondula, tendo, portanto, fluidez, essencial para que as células possam responder de forma eficaz a estímulos ou sinais externos. A membrana adota um movimento semelhante ao de uma onda, como se fosse um líquido fluindo de maneira ordenada.
Os esteróis regulam a dinâmica das membranas para que não fiquem muito rígidas nem fluam fora de ordem. Eles, portanto, impõem uma ordem. Eles fazem isso unindo-se entre as caudas apolares da bicamada lipídica, interagindo com elas por meio de forças dispersivas e forçando-as a se mover ou parar..
Essas membranas não correspondem apenas às que separam o citoplasma do ambiente extracelular, mas também às que revestem a mitocôndria e o retículo endoplasmático..
Existem estudos que realmente investigam o efeito dos substituintes do esterol na fluidez da membrana; se houver um aumento ou aumento em sua dinâmica no caso de os substituintes serem alquil e ramificados, ou grupos polares como OH e NHdois.
O colesterol é de longe o esterol animal mais importante. Entre outros zoosteróis podemos citar também o colestenol, coprastenol e demosterol.
Até agora, não foi feita menção a nenhum fitoesterol ou esterol vegetal, tão importantes para o nosso consumo, pois são comercializados como suplementos nutricionais para reduzir os níveis elevados de colesterol evitando a sua absorção..
Entre os fitoesteróis temos: campesterol, sitosterol, estigmasterol, avenasterol e brassicaesterol, sendo os três primeiros os principais fitoesteróis encontrados em diferentes espécies de plantas e óleos vegetais (milho, girassol, soja, palma, etc.).
O colesterol também faz parte dos esteróis presentes nas plantas. Novamente, é aceitável pensar que parte dos esteróis são derivados de alguma forma do colesterol, uma vez que suas estruturas são muito semelhantes, exceto que eles têm grupos metil ou etil adicionais..
O principal esterol em fungos é chamado ergosterol, geralmente abreviado como ERG:
O ergosterol difere um pouco mais do colesterol por ter duas ligações duplas extras, uma delas localizada na cadeia lateral R na extremidade direita. Este esterol ajuda a proteger os fungos da ação de certos antibióticos..
E, finalmente, temos os hopanoides, que são considerados esteróis primitivos e permitem que as bactérias resistam a condições hostis de temperatura, pressão, acidez ou ambientes altamente salinos. Hopanóides nem mesmo são estruturalmente baseados nos quatro anéis condensados, mas consistem em cinco anéis.
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