O núcleo caudado é uma estrutura do cérebro que constitui o estriado juntamente com o putâmen e o núcleo accumbens. O núcleo caudado, dentro do estriado, por sua vez, faz parte dos gânglios da base, um conjunto de núcleos subcorticais essenciais para o funcionamento normal do sistema nervoso e do comportamento..
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O núcleo caudado faz parte do estriado dorsal e está localizado no centro do cérebro, próximo ao tálamo. Temos dois núcleos caudados, um em cada hemisfério e sua forma é de um “C” dividido na região da cabeça, corpo e cauda..
O núcleo caudado se conecta à substância negra por meio de neurônios dopaminérgicos que ela envia. Além disso, ele está conectado a muitas outras áreas do cérebro, como o tálamo, o putâmen, o globo pálido ou o córtex..
O núcleo caudado está altamente envolvido em muitas funções essenciais para nossa adaptação ao meio ambiente. Uma dessas funções é a do movimento, pois, por meio de suas conexões com o córtex cerebral, assim como com o tálamo, desempenha uma função importante na direção dos movimentos e contribuindo para o controle postural do corpo..
Porém, apesar do que se pensava no passado, o núcleo caudado participa de muitas outras funções importantes, estando envolvido em processos de memória de trabalho, aprendizagem por associação, linguagem e até mesmo em resposta a estímulos visuais atrativos, entre muitas outras funções..
Uma das funções principais, cuja descoberta levou a muitos avanços no estudo do comportamento, é o papel que ele desempenha na tomada de decisões. Alguns estudos, como o publicado em 2008 por Grahn, Parkinson e Owen, indicam que o núcleo caudado, ao contrário do putâmen, consegue ativar padrões de ação corretos por meio da seleção de objetivos a partir da avaliação da ação-resultado. Portanto, contribui para o nosso comportamento alcançar uma melhor adaptação ao meio ambiente e uma melhor sobrevivência. O putâmen, ao contrário, parece contribuir para o estabelecimento de funções cognitivas mais básicas baseadas na aprendizagem por estímulo-resposta, sem atingir, segundo este estudo, a maior complexidade cognitiva que o núcleo caudado atinge..
De acordo com este estudo, o estriado atinge nosso comportamento para cumprir suas funções adaptativas por meio das conexões de áreas cerebrais como o córtex pré-frontal e regiões do estriado como o estriado ventral, focado na motivação, o núcleo caudado, que influencia no planejamento de objetivos e o putame que assume uma função de coordenação sensório-motora para a implementação.
Parece que o núcleo caudado é uma estrutura muito envolvida em comportamentos e emoções pessimistas, bem como na depressão. Um importante estudo de Graybiel e sua equipe descobriu recentemente as consequências diretas que a estimulação do núcleo caudado tinha ao tomar decisões pessimistas. O cálculo de custo-benefício na tomada de qualquer decisão que poderia ter sido positiva anteriormente tornou-se negativo quando este núcleo foi estimulado e os comportamentos dos animais foram baseados em uma perspectiva pessimista intimamente ligada aos transtornos depressivos.
Por ser uma estrutura com tantas implicações, seu dano ou mau funcionamento está associado a múltiplos distúrbios.
O mais estudado em referência à sua ligação com essa estrutura é o mal de Parkinson, distúrbio em que ocorre a destruição dos neurônios dopaminérgicos da substância negra que se conectam ao núcleo caudado. Nesta doença existem sintomas que afetam os movimentos, bem como problemas cognitivos e demência. Esses problemas motores, assim como a demência, têm sido comumente associados à perda de neurônios dopaminérgicos que atingem o caudado.
Outros distúrbios que passaram a ser associados ao núcleo caudado são o Transtorno Obsessivo Compulsivo, no qual parece que o caudado não controla corretamente o processamento da tomada de decisão em suas conexões com o tálamo e o córtex pré-frontal, levando à falta de controle de os pensamentos preocupantes e impulsivos.
Além disso, foram encontradas conexões entre problemas no núcleo caudado e distúrbios como o Alzheimer, em que há uma redução significativa no volume dessa estrutura. Outros distúrbios que estão ligados de alguma forma a um mau funcionamento desta região são a doença de Huntington, esquizofrenia ou distúrbio de déficit de atenção e hiperatividade. Por meio de novas pesquisas, a neurociência encontrará novas implicações e funções que essa importante estrutura ainda pode revelar..
As funções cognitivas do núcleo caudado https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0301008208001019
https://www.healthline.com/human-body-maps/caudate-nucleus#1
https://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(18)30596-8#%20
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