O anisogamia, ou heterogamia, é a união de dois gametas, chamados anisogametas, que diferem em tamanho e estrutura. É o termo oposto a isogamia, que é a união de dois gametas semelhantes, chamados isogametas.
Dependendo do tipo de organismo, os anisogametas têm características diferentes. Por exemplo, ambos os gametas podem ser flagelados, como em algumas algas, ou amebóides, como ocorre em alguns protozoários..
Na oogamia, que é a variante da anisogamia em organismos mais complexos, um gameta pequeno e móvel, muitas vezes referido como espermatozóide ou pólen, fertiliza um gameta imóvel muito maior, denominado óvulo..
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A evolução dos organismos multicelulares diplóides criou as condições necessárias para o desenvolvimento da anisogamia, que se acredita ter sido precedida evolutivamente pela isogamia. Os gametas servem apenas para reprodução sexuada. A anisogamia permitiu especializações relacionadas a este tipo de reprodução.
A progressão da anisogamia para a sua forma mais extrema, ou seja, oogamia, levou à diferenciação dos sexos masculino e feminino, com tudo o que isso implica em termos de dimorfismo, seleção e papéis sexuais..
Conforme os organismos multicelulares cresciam, eles frequentemente se tornavam raros. Os hábitos sedentários prevalecem nas plantas e em vários grupos de animais marinhos. Isso criou dificuldades para os gametas masculinos e femininos se encontrarem..
Os machos especializaram-se na produção de um grande número de pequenos gametas (microgametas), capazes de localizar e fertilizar os gametas femininos. As fêmeas se especializaram em produzir um número reduzido de gametas grandes e imóveis (macrogametas), providos de matéria nutritiva para o desenvolvimento do embrião..
O excesso de gametas masculinos em relação ao feminino inerente à anisogamia gera forte competição entre espermatozoides, ou entre pólen, o que favorece a seleção, tanto entre os gametas masculinos quanto nos indivíduos que os produzem, daqueles atributos que favorecem a fertilização..
A seleção sexual é o processo que favorece a evolução de atributos vantajosos para o acasalamento e produção de descendentes por machos e fêmeas. A seleção sexual é responsável pela existência de características que distinguem os sexos. Em geral, quanto maior o dimorfismo entre os sexos, maior será a seleção sexual.
Nos machos, a seleção sexual determina que os gametas masculinos têm características que aumentam sua probabilidade de fertilização, ou que aparecem atributos anatômicos e comportamentais que favorecem o acesso às fêmeas, aumentando sua capacidade de cortejá-las com sucesso ou de lutar contra outros machos por elas.
Nas fêmeas, a seleção sexual determina a evolução dos atributos que as auxiliam na escolha dos machos que lhes permitirão produzir descendentes de boa qualidade genética, ou que possuam territórios ou forneçam recursos nutricionais que favoreçam a reprodução..
Em muitas espécies animais, ao procurar um parceiro, as fêmeas são seletivas, enquanto os machos não. Isso é atribuído principalmente ao fato de que as fêmeas produzem um número limitado de ovos que devem investir bem. Em contraste, os machos produzem quantidades virtualmente ilimitadas de esperma.
Em espécies com cuidados parentais, a questão não é apenas uma questão de ovos "caros" e espermatozóides "baratos": as fêmeas também tendem a investir mais na prole do que os machos. A lactação de mamíferos, realizada exclusivamente por fêmeas, é um exemplo disso. As mulheres também arriscam suas vidas por seus filhos.
Se uma fêmea acasala com um macho portador de genes defeituosos e seus filhos não atingem a maturidade por causa disso, ela perde seu esforço reprodutivo. Em vez disso, os machos podem acasalar com um grande número de fêmeas, passando seus genes para as gerações futuras, independentemente do fracasso de alguns de seus descendentes..
Se os machos investem pouco em gametas e na criação de seus descendentes, eles podem usar a energia economizada para competir com outros machos e tentar acasalar com o maior número de fêmeas possível, maximizando assim sua capacidade reprodutiva. Isso explica a promiscuidade sexual masculina em muitas espécies..
Os machos de muitas espécies de roedores produzem "tampões copulatórios". O esperma desses machos se solidifica dentro do trato reprodutivo feminino, impedindo a cópula de outros machos. Como contramedida, em algumas espécies, os machos são capazes de perfurar os plugues deixados por outros machos..
Em espécies em que é comum o esperma de vários machos competir para fertilizar os óvulos de uma mesma fêmea, os machos tendem a ter testículos e glândulas acessórias maiores, produzindo espermatozoides mais concentrados e abundantes..
As fêmeas desenvolveram mecanismos sofisticados que facilitam ou previnem a fertilização pelo esperma de diferentes machos. Para isso, utilizam contrações musculares, correntes ciliares e comportamentos diversos. As galinhas, por exemplo, podem expulsar voluntariamente o esperma de galos de baixo escalão..
Charles Darwin considerava a existência de gametas um dos aspectos mais enigmáticos dos seres vivos. Um século e meio depois, a razão de ser dos gametas ainda está em debate.
A isogamia é comum em organismos unicelulares. Em contraste, a anisogamia é prevalente em plantas e animais multicelulares. Tem sido argumentado que o dimorfismo de tamanho no nível dos gametas permite aumentar o volume corporal e a complexidade.
Os modelos mais amplamente aceitos para explicar a anisogamia invocam a seleção disruptiva: pequenos gametas seriam favorecidos porque podem ser produzidos em grandes números; gametas grandes seriam favorecidos porque permitem um tamanho maior de zigoto, o que aumentaria a probabilidade de sobrevivência do embrião.
Recentemente, alguns autores questionaram que a anisogamia é um fator importante na evolução dos papéis sexuais. Segundo eles, esses papéis podem ter surgido ao acaso ou como resultado de diferenças nas histórias de vida de homens e mulheres..
No entanto, o amplo consenso atual da maioria é que o acaso pode não ter causado diferenças consistentes entre os sexos e que as diferenças nas histórias de vida masculina e feminina são o resultado da seleção determinada em última instância pela anisogamia..
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