Se considera galáxia anã aquele cujo número de estrelas é um centésimo das contidas em grandes galáxias espirais, como Andrômeda e nossa Via Láctea. As galáxias anãs são o tipo de galáxia mais frequente no Grupo Local de galáxias e presume-se que também sejam frequentes no resto do universo..
Galáxias anãs são regularmente encontradas orbitando galáxias muito maiores. Só em torno da Via Láctea, mais de quinze galáxias anãs em órbita foram identificadas.
A menor galáxia identificada até agora pelos astrônomos contém cerca de mil estrelas, tem forma esferoidal e é conhecida como Segue 2, na constelação de Áries. Em proporção às grandes galáxias, seria como descobrir um elefante do tamanho de um rato.
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As teorias mais recentes e polêmicas sobre a formação de galáxias anãs, assim como outras maiores, indicam que elas são resultado da atração gravitacional da matéria interestelar por regiões com matéria escura ou com nuvens formadas por elementos pesados..
No entanto, descobertas relativamente novas feitas com o telescópio espacial na faixa ultravioleta, operado pela NASA, mostraram galáxias anãs formadas por gases de elementos leves vindos do Anel de Leão: uma imensa nuvem de 650 mil anos-luz feita de hidrogênio e hélio.
As galáxias anãs são as mais abundantes no universo, mas difíceis de detectar devido ao seu tamanho pequeno e baixa luminosidade..
Para galáxias anãs, os diferentes tipos de forma observados em galáxias maiores também se aplicam, identificados por Edwin Hubble no "diapasão do Hubble". Por exemplo, os seguintes tipos foram identificados: espiral, irregular, esferoidal e elipsoidal..
Além disso, foram encontradas galáxias anãs azuis compactas e ultracompactas..
As galáxias anãs espirais geralmente estão longe dos aglomerados de outras galáxias, pois, de outra forma, a interação gravitacional com as vizinhas próximas produziria alterações em seu disco espiral..
Esse tipo de galáxia possui baixa luminosidade e seus diâmetros são inferiores a 16 mil anos-luz. Eles geralmente têm uma grande quantidade de matéria escura.
Embora alguns especialistas acreditem que sejam muito antigas, as galáxias anãs azuis compactas são compostas de aglomerados quentes e massivos de estrelas jovens que emitem luz azul e fazem a própria galáxia parecer azulada..
Um representante característico deste tipo de galáxia é a PGC-51017 mostrada na figura 3.
As estrelas que compõem as galáxias anãs azuis compactas têm diferentes períodos de formação e estão em evolução permanente.
Uma descoberta surpreendente foi a de uma galáxia anã com um pequeno buraco negro no centro. É a NGC 4395 com um orifício central de 10.000 massas solares. Isso contrasta com os buracos negros no centro de grandes galáxias, cujas massas estão entre milhões e bilhões de massas solares..
Mas no outro extremo estão as galáxias anãs ultracompactas que têm um buraco negro supermassivo em seu centro, com dezenas de milhões de massas solares. Por isso, e apesar de serem pequenas galáxias, possuem uma densidade enorme de estrelas, como é o caso da galáxia M60-UCD1 mostrada na figura 1.
A seguir, daremos uma variedade de exemplos de galáxias anãs bem identificadas de diferentes formas, tamanhos e características, para dar ao leitor uma visão geral de sua diversidade..
A galáxia anã esferoidal de baixo brilho PGC 19441, na constelação de Carina, é uma galáxia satélite da Via Láctea que faz parte do Grupo Local de galáxias. Tem um diâmetro de 2 mil anos-luz e está a uma distância de 330 mil anos-luz.
Outro bom exemplo é a Galáxia anã elipsoidal de Sagitário (M 54) com um diâmetro de 10.000 anos-luz e 50.000 anos-luz do centro de nossa galáxia, que orbita. Não deve ser confundida com outra galáxia com nome semelhante: a galáxia irregular de Sagitário, que está muito mais próxima.
Estima-se que em cerca de 100 milhões de anos ele se aproximará do núcleo da Via Láctea novamente, finalmente se tornando parte dele..
Um exemplo de galáxia anã espiral é NGC 5474 na constelação da Ursa Maior. É a mais próxima das muitas galáxias satélites da grande Galáxia Catavento (M101). Entre as galáxias anãs, as galáxias em forma de espiral são as menos frequentes.
A pequena Nuvem de Magalhães (NGC 292) é uma galáxia anã de formato irregular, cerca de cem vezes menor que a Via Láctea, que abriga cerca de 3 bilhões de estrelas. Pode ser visto sem a necessidade de telescópio, na constelação meridional do Tucano..
Está a 200 mil anos-luz de distância. Acredita-se que originalmente tinha a forma de espiral, mas foi distorcida pela gravidade da Via Láctea, sem ser ela mesma uma galáxia satélite da mesma..
Um exemplo de galáxia anã ultracompacta é a M60-UCD1, uma galáxia anã que orbita a galáxia gigante M60, a 22.000 anos-luz de seu centro. No centro da anã ultracompacta M60-UCD1 está um buraco negro supermassivo de 21 milhões de massas solares, de acordo com cálculos das velocidades orbitais das estrelas ao seu redor..
A Figura 1 mostra uma fotografia espetacular tirada pelo telescópio espacial Hubble, onde a galáxia anã ultracompacta M60-UCD1 aparece, orbitando a galáxia gigante M60..
Na mesma figura está também a majestosa galáxia espiral NGC 4647, que está 63 milhões de anos mais distante do que a gigante M60..
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