A ponte ou ponte do tronco cerebral é uma região do tronco encefálico que, em humanos, está localizada na parte inferior do mesencéfalo, na frente do cerebelo e diretamente acima da medula oblonga. Foi o anatomista italiano Varolio quem deu o nome a esta estrutura, razão pela qual também é conhecida como “Ponte Varolio”. Este cientista percebeu esta região como tal devido à sua proeminência e à semelhança que tinha com uma ponte que ligava os dois hemisférios do cerebelo..
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A ponte do tronco cerebral é a área mais proeminente do tronco cerebral. A forma da ponte do tronco cerebral lembra o meio de um anel que conecta o cerebelo direito e esquerdo de seus lados, bem como o cerebelo com o mesencéfalo. Apesar disso, a ponte não é uma conexão direta entre esses dois hemisférios. Nesta estrutura duas áreas são distinguidas, uma posterior e outra anterior.
A região posterior da ponte dá origem diretamente ao cerebelo e se conecta aos pedúnculos cerebelares mediais, grandes feixes de fibras que conectam a ponte ao cerebelo, sendo uma das principais vias de conexão do cérebro com essa estrutura. Além disso, a partir desta área, a ponte forma a base do quarto ventrículo.
A parte anterior ou rostral contém fibras transversais e é atravessada pela artéria basilar, uma das fontes de maior proporção de sangue oxigenado no cérebro.
Diferentes nervos cranianos muito importantes surgem da ponte que se conecta com outras áreas do cérebro. São eles o nervo trigêmeo, que tem funções sensoriais e motoras, o nervo abducente, que está envolvido nos movimentos dos olhos, o nervo facial, que consegue controlar os músculos da face criando expressões faciais, e o nervo vestibulococlear, que está relacionado com a informação auditiva. Assim, os núcleos que compõem a ponte do tronco encefálico estão associados a esses nervos, sendo: o núcleo motor somático abdutor, o núcleo motor especial do trigêmeo, o núcleo motor facial especial e o núcleo salivatório superior..
Internamente, a ponte é formada pela região ventral, onde se localiza o núcleo pontino, responsável pela coordenação do movimento. No tegmento, parte mais antiga da ponte, que faz parte da formação reticular, existe um conjunto de núcleos responsáveis pelo sistema de excitação e cuidados..
A ponte contém grupos de neurônios essenciais para os sistemas de neurotransmissores do sistema nervoso. Por exemplo, o locus coeruleus que se encontra na parte dorsal da ponte e que está envolvido em processos de estresse, dá origem à maior coleção de neurônios noradrenérgicos do sistema nervoso que se projetam para o resto dela. Os núcleos do Rafe, também localizados na ponte, são grupos de neurônios que contêm um alto nível de serotonina.
Como vimos, a ponte do tronco encefálico é uma estrutura composta por diversos núcleos e tratos que desempenham funções muito diversas e estão envolvidos em inúmeras ações, desde expressões faciais até aspectos relacionados ao sono, principalmente na fase REM. A ponte do tronco cerebral torna-se uma área de conexão entre diferentes áreas do cérebro que cruzam mensagens do córtex ou do cerebelo, conectando as áreas superior e inferior do cérebro.
Assim, a ponte funciona como um centro de ligação que intervém no funcionamento geral do sistema nervoso e cujas funções dirigem-se a diferentes capacidades, tanto motoras como regulatórias, que vão desde o equilíbrio, passando pela respiração, até às emoções..
Quando ocorrem lesões na ponte do tronco cerebral, as consequências afetam múltiplas capacidades funcionais que são muito básicas para a sobrevivência humana. As lesões que podem ocorrer nesta área são normalmente causadas por problemas vasculares, bem como tumores ou traumas, embora diferentes doenças também possam afetar sua função, como o mal de Parkinson ou o mal de Alzheimer..
A síndrome de Millard-Gübler é uma doença causada por uma lesão na ponte inferior e que pode causar paralisia facial ipsilateral à lesão, bem como paralisia braquiocrural contralateral. Essa lesão geralmente é causada por causas vasculares, embora também possa ser devido a um tumor ou trauma. Assim, ocorre uma paralisia do lado oposto à lesão que atinge o rosto ou o corpo da pessoa afetada..
A síndrome de Foville inferior também se deve a lesões nessa região do cérebro, geralmente causadas por problemas como tumores ou ataques cardíacos. Nesse caso, as fibras afetadas são o VI e o VII dos nervos cranianos e ocorre paralisia ocular, hemiplegia piramidal contralateral e paralisia facial ipsilateral. Isso também pode levar à surdez ou tontura, bem como à perda do paladar, pois, como vemos, as implicações da ponte são tão amplas que suas lesões podem afetar capacidades muito diferentes..
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